L'affaire porte sur l'une des plus grandes catastrophes environnementales de l'histoire, en examinant les différents éléments qui ont contribué à la marée noire de l'Exxon Valdez en Alaska. En mars 1989, le navire de 987 pieds s'est écrasé sur un récif dans le Prince William Sound. Si le capitaine de l'Exxon Valdez a été accusé de l'avoir commandé sous l'emprise de l'alcool (en plus d'avoir délégué son pilotage à un marin non préparé), l'incident semble être le résultat d'une longue chaîne de négligences, tant de la part des autorités publiques que de la société propriétaire du navire. Outre les causes possibles de la marée noire, l'affaire se concentre également sur l'impréparation des équipes censées travailler à la réparation des dommages, qui a, non seulement rendu la maîtrise des dommages plus lente, mais aussi coûteuse et inefficace. Des questions telles que l'utilisation expérimentale de produits chimiques potentiellement dangereux pour le confinement du pétrole, les graves impacts sur la faune et la flore, les dommages économiques causés aux communautés locales et aux populations de pêcheurs, le déroulement de la procédure judiciaire à laquelle l'affaire a donné lieu et la tentative de faire porter le chapeau au capitaine du navire sont également abordées.